Comment communiquait-on avant les téléphones ?

D’abord, le message voyage avec quelqu’un

Pendant une grande partie de l’histoire, une nouvelle destinée à une personne éloignée devait être transportée. Des messagers se déplaçaient à pied, à cheval ou par bateau, selon les lieux et les moyens disponibles. Ils pouvaient rapporter une information oralement ou remettre un document écrit. Le temps nécessaire dépendait donc du trajet. Une rivière à traverser, une tempête ou une route difficile ralentissait les nouvelles. L’écriture permettait de conserver un message au-delà de la mémoire du porteur, mais elle ne le rendait pas instantané. Il fallait encore que quelqu’un l’achemine jusqu’au destinataire, puis qu’une réponse fasse éventuellement le chemin inverse.

Lettres et relais : organiser la circulation

Avec les réseaux postaux, l’envoi des lettres s’est organisé autour d’itinéraires, de lieux de passage et de personnes chargées du transport. Dans les systèmes à relais, les chevaux ou les porteurs pouvaient être remplacés pendant le voyage. Cela évitait de demander à un seul équipage de parcourir toute la distance sans repos. Les moyens ont évolué : voitures à chevaux, bateaux puis trains ont transporté du courrier. Ces transformations n’ont pas été identiques dans tous les pays. Le prix, l’accès au service et la capacité à lire ou à écrire comptaient aussi. Pouvoir expédier une lettre ne signifiait pas que chacun pouvait le faire facilement.

Des signaux visibles au télégraphe électrique

En France, le système de Claude Chappe se développe à la fin du XVIIIe siècle. Des bras mobiles placés en hauteur forment des signes que les opérateurs observent et reproduisent de poste en poste. Le message avance sans qu’un cheval parcoure chaque étape. Mais les postes doivent pouvoir se voir : le relief et la visibilité imposent des contraintes. Au XIXe siècle, le télégraphe électrique change ce principe. Des signaux circulent dans des fils. Avec le code Morse, des combinaisons de signaux courts et longs représentent notamment les lettres. Un opérateur encode le texte, puis un autre le décode : ce n’est pas encore une conversation vocale.

Le téléphone s’ajoute aux moyens existants

Dans les années 1870, les expériences sur la transmission électrique de la voix débouchent sur les premiers téléphones. En 1876, Alexander Graham Bell réalise une démonstration célèbre de parole transmise par son appareil. L’histoire de cette invention comprend toutefois plusieurs chercheurs, dispositifs et améliorations. Le téléphone permet de parler et d’entendre une réponse à distance, à condition de disposer d’un appareil et d’une connexion au réseau. Il ne fait pas disparaître aussitôt le courrier ni le télégraphe. Une lettre garde une trace écrite ; un télégramme transmet un texte bref. Chaque moyen conserve des usages liés à son coût, à son accessibilité et aux besoins des personnes.

À retenir

• Un messager transporte une information avec lui.
• Une lettre doit être acheminée physiquement.
• Les relais organisent les étapes du transport.
• Le télégraphe transmet des signes codés, pas nécessairement la voix.
• Le téléphone, le courrier et le télégraphe ont longtemps coexisté.

Inventer un petit télégraphe de table

Avec un adulte, convenez d’un code de trois messages : une carte bleue signifie « bonjour », une carte jaune « attends », les deux cartes « merci ». Placez-vous à deux endroits de la pièce où vous pouvez vous voir, puis échangez quelques messages sans parler. Ajoutez une troisième personne qui sert de relais. Elle doit observer et reproduire chaque signal. Comparez avec une lettre que l’on transporte à la main. Qu’est-ce qui voyage dans chaque cas ? Votre code est inventé pour le jeu : ce n’est ni le code Morse ni le système historique de Chappe. Restez dans la pièce, sans utiliser de feu ni de lumière dirigée vers l’extérieur.